Компания была основана 28 января 1872 года Джованни Баттистой Пирелли под названием «G.B. Pirelli & C». Изначально занималась производством и продажей эластичной резины. В 1894 году компания начала производство первых шин для велосипедов, а в 1901 году — для автомобилей[4].

Впоследствии, в 1905 году, компания была реорганизована; из неё был выделен сектор производства шин для автомобилей и мототехники.

В секторе производства шин Pirelli представлена компанией Pirelli Tyre, занимающей пятое место в мире по объёму продаж. Потребительский рынок (шины для легковых автомобилей, внедорожников, фургонов и мотоциклов) обеспечивает 70 % продаж компании, промышленные поставки (продукция ориентирована на спецтранспортные средства — автобусы, грузовые автомобили, экскаваторы и тракторы) — до 30 % общего объёма продаж. При этом компания специализируется на производстве шин премиум-сегмента

В ноябре 2011 года стало известно, что согласно условиям подписанного в ноябре 2008 года соглашения между итальянской компанией и «Ростехнологиями», СП между этими компаниями будет создано лишь после покупки итальянцами у компании «Сибур-Русские шины» шинных заводов в Кирове и Воронеже (ранее эти предприятия принадлежали обанкротившейся компании Amtel-Vredestein). Первый из них был приобретён Pirelli в конце 2011 года, второй — в 2012 году.

Широкую известность приобрел Календарь Пирелли — ежегодно выпускаемый компанией фотокалендарь. Как правило, съемки календаря осуществляются ведущими мировыми фотографами, в качестве моделей выступают «звёзды» шоу-бизнеса и моды — в числе них были Наоми Кэмпбелл, Синди Кроуфорд, Милла Йовович, Кейт Мосс, Дженнифер Лопес, Софи Лорен и многие другие. Любопытно, что изначально Pirelli позиционировала свой календарь для водителей-«дальнобойщиков» и автомехаников, продавая его на автозаправочных станциях и в шиномонтажных мастерских. Однако позднее календарь превратился в самостоятельный культурный феномен, став предметом коллекционирования.